Postergada la reparación del telescopio espacial Hubble

El retraso de la misión del transbordador Atlantis a la estación espacial, provocado por fallos en los sensores de combustibles en diciembre, significa que el transbordador probablemente no esté listo para su misión al Hubble, prevista para agosto.

La NASA tiene, además, otros dos vuelos de mayor prioridad programados para sus transbordadores.

"Nuestra palabra clave es seguridad", dijo a los periodistas Alan Stern, administrador asociado de la NASA para misiones científicas, durante una teleconferencia desde una reunión en la Sociedad Astronómica de EEUU en Austin, Texas.

Los planes para el envío del modulo del laboratorio europeo Columbus a la estación espacial a comienzos de diciembre fueron postergados después de que los sensores de apagado de emergencia de los motores no pasaran unas revisiones de rutina poco antes del despegue.

La NASA ha reservado el 24 de enero como nueva fecha de lanzamiento, pero no espera que el transbordador esté listo hasta febrero.

Es necesario terminar también otras dos misiones para lanzar el complejo del laboratorio espacial japonés Kibo a la estación antes de que se pueda enviar una tripulación a reparar el Hubble, dijo Stern.

Aunque aún funciona, el telescopio tiene capacidades de maniobra limitadas debido a fallos en un giroscopio y a que dos de sus instrumentos científicos están rotos.

Además de esas reparaciones, la NASA quiere reemplazar las baterías del Hubble, poner nuevos aislantes y extender su visión del universo con dos detectores nuevos, entre los que se incluye una cámara de alta sensibilidad de campo amplio.

Las mejoras deberían extender la vida del Hubble entre cinco y 10 años. Sin el mantenimiento de los astronautas, el telescopio probablemente servirá sólo hasta 2010 o 2011, dijo el científico David Leckrone, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"Cuando los astronautas dejen al Hubble, estará en la cumbre de sus capacidades, mejor de lo que ha estado hasta ahora", sostuvo Leckrone.

La astrónoma Sandra Faber, de la Universidad de California,

dijo que una vez que sea actualizado, el Hubble será 90 veces más potente que su versión original.

"Podremos hacer más ciencia", declaró. "En lugar de mirar a 10 galaxias, podremos ver a 900 al mismo tiempo", agregó.

El Hubble lleva en órbita desde 1990 y entre sus principales descubrimientos se incluyen pruebas de que la expansión del universo se está acelerando, y no al contrario, como se predijo originalmente.

Investigan el origen de la lluvia de meteoritos que se ve cada año nuevo

Imagen compuesta que muestra la lluvia de meteoritos y la aurora boreal (Foto: Jeremie Vaubaillon, Caltech, NASA)

Cada nuevo año, alrededor de los días 3 o 4 de diciembre, puede verse en el hemisferio norte una intensa lluvia de meteoritos llamados Cuadránticos, que se registraron por primera vez en el siglo XIX. Los científicos aún no saben de dónde vienen, pero sí tienen una idea y están a punto de ponerla a prueba.

Un puñado de fanáticos de los meteoritos procedentes de diversas instituciones (NASA, Caltech, SETI, Lockheed Martin, DLR...) acaban de regresar de una misión que les ha tenido varias horas en un avión sobre el cielo de Canadá observando con diversos instrumentos la lluvia de Cuadránticos de este año.

Ahora están analizando los datos para poner a prueba la que parece la tesis más viable: que provienen de un meteorito llamado 2003 EH1, el cual, a su vez, podría haberse fragmentado de un cometa mayor hace unos 500 años.

De hecho, el mencionado cometa, denominado C/1490 o, más coloquialmente, 'el cometa de 1491', fue visto a comienzos de ese año sobre China, Corea y Japón.

Se cree que pasó a tan sólo 0'0094 unidades astronómicas (AU) de la Tierra, más cerca que ningún otro, en el que fue el primer paso de un cometa debidamente registrado de la historia.

Debió ser poco después cuando el cometa se fracturó, lo que explicaría que no haya vuelto a ser visto y que la lluvia de Cuadránticas tampoco se registrara hasta hace dos siglos, mientras que otras similares se conocen desde la Antigüedad.

Cuadrante mural del astrónomo Tycho Brahe (Foto: Univ. Princeton)

"Un total de 846 Cuadránticas fueron registradas en tiempo real durante las observaciones", señaló al regreso de la expedición Peter Jenniskens, investigador del Instituto SETI y autor de la teoría de que estos meteoritos son fragmentos del 2003 EH1.

Los meteoritos cayeron en esta ocasión a un ritmo de entre 50 y 130 por hora durante el tiempo de máxima actividad (otros años han alcanzado hasta los 200 por hora), y atravesaron el firmamento a más de 40 kilómetros por segundo.

"Mirar los meteoros desde el avión ofrece una perspectiva diferente que mirarlos desde el suelo. Parecen rozar la atmósfera y moverse más despacio, lo que da tiempo para apreciar su belleza y también para observarlos científicamente", relató a su regreso la investigadora Barbara Vance, del Instituto SETI.

Los investigadores han presentado una imagen compuesta en la que pueden verse la aurora boreal (verde, a la derecha) y multitud de rastros de meteorito atravesando el cielo nocturno. (También se observa, en la esquina inferior izquierda, una luz roja del avión).

Los científicos tendrán ahora que cotejar sus observaciones para ver si su órbita es compatible con la del asteroide del que se cree que proceden, el cual sufre grandes perturbaciones debido a la atracción gravitatoria de Júpiter.

La lluvia de Cuadránticas recibe su nombre de la pseudo-constelación 'Quadrans Muralis', la cual domina la región del firmamento de la que parecen surgir los meteoritos.

Cuando la lluvia fue bautizada en honor a 'Quadrans Muralis', ésta estaba considerada toda una constelación, cuyo nombre provenía del cuadrante gigante que se usaba para medir la distancia entre las estrellas y a cuya forma se asemejaba. En los años 20, 'Quadrans Muralis' fue rebajada de categoría y ya no es una constelación oficial, pero la lluvia de meteoros aún mantiene su nombre.

Encuentran una zona caliente en el Polo Norte de Saturno con forma de hexágono

Fotografía tratada del Polo Norte de Saturno. La zona caliente forma un hexágono alrededor del centro polar. (NASA)

La misión Cassini de exploración del planeta Saturno y sus satélites sigue dando sorpresas. La sonda ha tomado imágenes por infrarrojos del Hemisferio Boreal en las que se revela la existencia de una zona caliente alrededor del Polo Norte. La revista 'Science' publica un artículo en el que se describen sus características y se presentan algunas hipótesis sobre las causas que lo han podido originar.

El Hemisferio Septentrional de Saturno es bastante más frío que el Sur. Esto se debe a que, a causa de la inclinación del eje orbital, no se ve calentado por el Sol. Como en la Tierra, esta situación se mantiene en cada polo durante la mitad del período orbital; sólo que este año saturnino equivalente a 29,5 años terrestres.

La presencia de zonas calientes en Saturno no era desconocida. Ya se sabía de la existencia de una en el Polo Sur, aunque no tenía forma hexagonal. Su origen se atribuía a la absorción la energía solar por los aerosoles de las capas altas de la atmósfera. Pero, obviamente, esta explicación no se puede aplicar a la zona caliente septentrional.

Los investigadores de la NASA creen que la causa de la zona caliente septentrional -o 'ciclón' como lo denominan- se encuentra en la comprensión de los gases cuando descienden desde las partes altas de la troposfera. Al igual que los aparatos de climatización, la temperatura en esa zona de Saturno se eleva porque cualquier gas al ser comprimido se calienta. Las temperaturas de esta zona se situarían entre los 72 y los 84 grados Kelvin: entre 189 y 201 grados bajo cero.

La zona forma una especie de cinturón hexagonal situado entre 75 y 80 grados de latitud alrededor del polo norte. Como el resto de los anillos de nubes de la atmósfera saturnina, gira alrededor de ese polo. Su tamaño es algo inferior a los 14.000 kilómetros; prácticamente el diámetro de la Tierra. Los autores del artículo de 'Science' creen que la estructura hexagonal observada por la Cassini "está profundamente enraizada en las corrientes convectivas de la baja troposfera".

El telescopio espacial 'Spitzer' detecta una gigantesca colisión cósmica

Imagen de la gran colisión. (Foto: REUTERS)

El observatorio espacial 'Spitzer' de la NASA ha captado una de las mayores colisiones cósmicas en la historia de la astronomía, según ha explicado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Estados Unidos.

Se trata de cuatro galaxias que han chocado entre sí esparciendo en el cosmos miles de millones de estrellas, dijo el laboratorio de la NASA en un comunicado. En última instancia esas cuatro galaxias quedarán reducidas a una sola que tendrá una masa 10 veces superior a la de la Vía Láctea, donde reside el sistema solar de la Tierra.

"La mayoría de las galaxias se fusionan en un choque como si fueran automóviles compactos", manifestó Kenneth Rines, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.Sin embargo, "lo que tenemos aquí es el choque de cuatro camiones cargados con arena que se disemina por todas partes", señaló.

En la imagen ampliada pueden verse cuatro puntos amarillos que corresponden a las galaxias, que se han fundido en otra mucho mayor. Alrededor se observan millones de estrellas despedidas en la colisión y, en amarillo y naranja, otras galaxias similares.

La fusión de cuatro galaxias fue descubierta accidentalmente por el telescopio espacial cuando realizaba una exploración de un conjunto galáctico llamado CL0958+4702 situado a casi 5.000 millones de años luz de la Tierra.

Los datos de Spitzer muestran que en esta fusión hay muy poco gas, a diferencia de otras fusiones galácticas, señaló Rines. Añadió que la información que ha suministrado el telescopio es "la mejor evidencia de que las galaxias del universo se formaron recientemente a través de grandes

Descubren el mayor planeta conocido fuera del Sistema Solar

Recreación por ordenador de TrES-4 y su estrella.

 

 

Su curioso nombre es TrES-4. Obviamente, lo primero no es un 3, sino el acrónimo de "Trans-Atlantic Exoplanet Survey", que es el proyecto que agrupa a los científicos que lo han descubierto. Entre ellos, varios españoles que trabajan desde el Instituto de Astrofísica de Canarias. En cuanto a 4 hace referencia al "cuarto" exoplaneta hallado por el equipo. Desde la perspectiva terrestre TrES-4 se encuentra en la constelación de Hércules. Las características del planeta han sido explicadas en un artículo publicado recientemente en 'Astrophisical Journal'.

Según Georgi Mandushev, primera firma del artículo, "TrES-4 es el mayor exoplaneta conocido. Es un 70% más grande que Júpiter, el mayor de los planetas del sistema solar. Pero es menos masivo, de modo que su densidad es extremadamente baja, de sólo 0,2 gramos por centímetro cúbico. ¡Igual a la de la madera de balsa!".

Según Edward Dunhan, otro miembro del equipo, esas características suponen un problema. El planeta "es más grande con relación a su masa de lo que los modelos de planetas supergigantes pueden explicar". Y añade: "Los problemas son buenos, pienso, porque podemos aprender nuevas cosas mientras los resolvemos".

En cuanto a la estrella en torno a la que orbita TrES-4, el equipo de investigación cree que tiene la misma edad que el sol; pero que al ser más masiva ha evolucionado más deprisa. Se ha convertido en lo que los astrónomos llaman una "subgigante"; es decir, una estrella que ha agotado todo el hidrógeno de su núcleo y va camino de convertirse en una "gigante roja"; una grande y fría estrella, como Arturo o Aldebarán.

Un panel solar recién instalado en la Estación Espacial se rompe al desplegarse

Desgarro en el panel solar

- Un panel solar que estaba siendo desplegado en la Estación Espacial Internacional (ISS) se ha desgarrado, obligando a la NASA a suspender la operación y poniendo en duda los planes de expansión de la base orbital.

Parte del extenso panel con forma de ala se veía roto y arrugado en imágenes de televisión obtenidas desde el espacio.

La NASA ha anunciado que dos astronautas realizarán mañana un paseo espacial para intentar reparar el panel solar. «Son cosas que pasan y que no podemos predecir. No es nada catastrófico. Se mirará y se arreglará, no creo que sean un gran problema», aseguró el astronauta italiano Paolo Nespoli.

La NASA había dicho que el despliegue del conjunto de paneles era crítico para proveer de electricidad a los laboratorios europeos y japoneses, cuya llegada a la estación comenzaría en diciembre, operación que se había retrasado ya después de que se hubiera averiado el mecanismo que hace rotar otro panel solar.

Los astronautas de la estación detuvieron el despliegue del panel cuando detectaron el daño, e indicaron que el brillo del sol les había impedido verlo con anterioridad.

"Parecía como si el daño hubiera aparecido repentinamente", dijo Pamela Melroy, comandante del transbordador espacial 'Discovery', que se encuentra acoplado en la ISS.

Los ingenieros de la NASA en la base de control de la misión en Houston dijeron a los astronautas que registren fotos del daño para estudiarlo en Tierra y les indicaron que replegaran parcialmente el panel para reducir la tensión en la rotura.

De momento, no se ha anunciado cual será el siguiente paso de la NASA, pero funcionarios dijeron el pasado lunes que si había problemas desplegando el panel, los astronautas que habían planeado revisar el mecanismo de rotación ya averiado deberían trabajar en el panel solar.

El contratiempo empaña lo que había sido un día exitoso para los astronautas, quienes instalaron previamente en la estación la viga de 17,5 toneladas en la cual estaba almacenado el panel.

Preocupación por falta de energía

La viga fue colocada con la ayuda de los caminantes espaciales Scott Parazynski y Douglas Wheelock, quienes guiaban el brazo robótico manejado por Daniel Tani y Stephanie Wilson.

El dispositivo había estado encima de la estación por siete años esperando ser ubicado en su posición permanente. "Se ve bien, hombre del espacio", decía uno de los caminantes espaciales mientras realizaban la tarea.

Una vez que la viga estuvo instalada, la mitad del conjunto de paneles solares, integrado por dos paneles separados y de 73 metros de longitud cuando está completamente extendido, fue desplegada sin dificultad. El problema ocurrió cuando la otra mitad estaba siendo extendida.

Este se suma a los problemas de energía de la estación, después de que la NASA desactivara el domingo uno de los dos ensamblajes rotarios de tres metros de la estación que permiten al conjunto de paneles apuntar hacia el Sol para producir electricidad.

El ensamblaje, instalado en junio, ha estado activo por dos meses. Tani encontró virutas de metal dentro del mecanismo el domingo durante una caminata espacial. La viruta indicó que las partes móviles de metal se están gastando, lo que hizo que la NASA extendiera en un día la estancia del transbordador 'Discovery' en la ISS para que Parazynski y Wheelock puedan inspeccionar de cerca el ensamblaje durante una caminata espacial de mañana y determinar qué reparación se necesita llevar a cabo.

EEUU lanza hacia Marte la nave que buscará agua en el inexplorado polo norte del planeta

- La cápsula Phoenix ha iniciado su viaje de 679 millones de kilómetros hacia Marte, donde el artefacto trípode equipado con cámaras y una pala excavadora buscará agua en la inexplorada región polar norte del planeta rojo.

"¿Hay vida en Marte? ¿La ha habido alguna vez? Y, ¿si la ha habido, o la hay, cómo es en comparación con la de la Tierra?". Éstas son las principales cuestiones a las que se enfrentará Phoenix, de acuerdo con Peter Smith, científico de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión.

Según la NASA, Phoenix tiene la misión de investigar si el hielo situado cerca de la superficie de Marte se derrite regularmente. De ser así, podría existir un ambiente que permite la vida de microorganismos. Asimismo, la sonda habrá de examinar la composición química del agua en el planeta.

Un cohete Delta II, con la altura de un edificio de 13 pisos, se elevó la mañana del sábado llevando a la nave rugiendo al tope de una columna de fuego que iluminó la noche en la Estación Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea, en el sur de Florida.

Los nueve cohetes de combustible sólido sujetos en torno a la base del cohete Delta se agregaron al empuje inicial, y se desprendieron casi dos minutos después.

Unos 90 minutos después de la partida la Phoenix al tope del cohete Delta alcanzará una órbita en torno a la Tierra, y el cohete le dará un segundo empujón que la pondrá rumbo a Marte, donde su llegada está programada para mayo de 2008.

Tres meses de expedición

El proyecto tiene un coste de unos 420 millones de dólares y la NASA ha calculado que Phoenix funcionará por lo menos 90 días marcianos -equivalentes a 92 días en la Tierra- en su expedición.

Phoenix está diseñada para excavar con su brazo robótico, de 2,4 metros de largo, recoger muestras de la superficie de Marte y luego analizar esas muestras con una variedad de instrumentos en la propia cápsula que pesa unos 350 kilogramos.

Sus instrumentos —entre ellos un espectrómetro de masas, un horno para calentar las muestras, un microscopio atómico y una pequeña estación meteorológica— podrán observar materiales hasta 1.000 veces más finos que un cabello humano y analizar el aire del planeta rojo hasta los 20 kilómetros de altura.

VIAJES A LA LUNA

Rusia elabora un proyecto de vuelos tripulados a la luna

"La luna figura en nuestros proyectos relativos a los vuelos con personas", declaró a la prensa Alexei Krasnov, jefe del programa de vuelos con personas de Roskosmos.

Según Krasnov, la decisión rusa de acelerar los proyectos a la luna se explica porque otros países, como Estados Unidos, China o India "han decidido desarrollar sus programas lunares".

"Hemos llegado a la conclusión de que era peligroso demorarnos" en elaborar los proyectos lunares rusos, dijo Krasnov.

El programa espacial ruso para 2006-2015 no prevé vuelos a la luna, precisó el responsable de Roskosmos.

"Pero estudiamos rectificar el programa lunar", que podría materializarse de aquí a 2040, dijo Krasnov citado por agencias rusas.

Los proyectos en este sentido serán presentados al Gobierno ruso en los meses próximos, precisó el responsable.

Fobos: la luna de Marte que podría albergar agua y compuestos orgánicos

- La NASA acaba de difundir nuevas y detalladas imágenes de Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, captadas por una de las cámaras de la sonda 'Mars Reconnaissance Orbiter' (MRO).

Pese al deteriorado aspecto de este pequeño mundo, que ha sufrido un intenso bombardeo de meteoritos durante su historia, podría albergar agua en forma helada y compuestos orgánicos, los mismos que pudieron llegar a la Tierra mediante colisiones con asteroides y originar la vida en nuestro planeta.

La agencia espacial estadounidense ha destacado que algunas de estas imágenes han sido captadas a una distancia de unos 6.800 kilómetros, durante el paso de la nave espacial junto al satélite de Marte.

La órbita de Fobos acerca a este astro a Marte 1,8 metros cada siglo, por lo que el satélite se destruirá irremediablemente al estrellarse contra su planeta de aquí a unos 50 millones de años.

En las instantáneas se muestra con toda claridad el gran cráter 'Stickney', una de las estructuras que domina el desolado paisaje de Fobos.

Las fotografías, que fueron captadas por la cámara de alta resolución de la sonda ('Hirise') y a las que se han agregado colores, muestran también los materiales cercanos a los bordes del cráter, lo que dará pistas a los científicos sobre la historia geológica del satélite.

Asimismo, aparecen en las instantáneas otros cráteres y depresiones que parecen haberse formado como resultado de impactos con meteroitos, probablemente provenientes de Marte.

La NASA ha indicado que las fisuras que se detectan en las paredes de Stickney y otros cráteres son resultado del alud de material hacia el interior del cráter, arrastrado por la débil fuerza gravitatoria de la luna que es menos de la milésima parte de la terrestre.

Según Alfred McEwen, principal científico de la MRO desde el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, el satélite marciano es de gran interés para los astrónomos porque "puede contener agua en forma de hielo y materiales ricos en carbono".

Nathan Bridges, miembro del equipo científico de la sonda en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ha resaltado el valor científico de los datos de la MRO, aunque no es la primera vez que se captan imágenes de Fobos.

"Sin embargo, estas son de mucho mayor calidad y nos suministran los mejores datos conocidos hasta ahora de Fobos. Esas imágenes nos ayudarán a determinar el origen y la evolución de esta luna", indicó.

Descubren que la estrella Mira arrastra una enorme estela

Detalle de la estrella 'Mira'

- El satélite Galaxy Evolution Explorer (Galex) de la NASA ha descubierto una estela extraordinariamente larga, parecida a la de un cometa, procedente de la estrella Mira. Los responsables de la investigación coincidieron en que "nunca se ha visto algo similar alrededor de una estrella".

La estela que arrastra Mira mide 13 años luz; es decir, tres veces la distancia que separa el sol de su estrella más cercana, alfa-centauro. Sin embargo, la estela nunca había sido observada porque sólo brilla en la luz ultravioleta. Precisamente el satélite Galex, puesto en órbita en abril de 2003, posee un telescopio de 50 centímetros de diámetro que observa galaxias en busca de fuentes de luz ultravioleta. Fue así como se topó como la estela de Mira.

La estrella no es ninguna desconocida en el firmamento. Fue descubierta en 1596 por el astrónomo alemán David Fabricius. Su nombre deriva del latín, y significa 'maravilloso'. Esto hace que el descubrimiento sea aún más sorprendente. A decir de Mark Seibert, uno de los descubridores de la estela, "es simplemente increíble descubrir una característica tan importante de un objeto que se conoce, y ha sido estudiado, desde hace 400 años". El investigador principal de Galex, Christopher Martin afirmó que "me quedé impactado cuando vi una estela tan inesperada como enorme, detrás de una estrella tan conocida".

Por ahora no existe una explicación. "Éste es un fenómeno completamente nuevo para nosotros y todavía tratamos de entender la física que implica", dijo Seibert, quien adelantó que la NASA va a estudiar con detenimiento la estela. En su trayecto desprende carbono, oxígeno y otros elementos de los que, hipotéticamente, incluso podría surgir la vida, según uno de los expertos de la agencia espacial estadounidense.

Mira forma parte de un sistema binario formado por dos estrellas: 'Mira A' -que es la que arrastra la estela- y 'Mira B'. La primera es una gigante roja que se mueve a gran velocidad, a 130 kilómetros por segundo; "inusualmente más rápido" que otras gigantes rojas, explicó Martín. 'Mira B' es una enana blanca, una estrella más densa y pequeña. Desde la perspectiva terrestre el sistema se sitúa en la Constelación de la Ballena; a unos 350 años luz de la Tierra.

Más allá de Plutón

En estas remotas y heladas regiones del Sistema Solar, se han descubierto hasta la fecha más de mil objetos transneptunianos, algunos de los cuales son de tamaños parecidos, o incluso mayores, que el degradado Plutón. Es el caso de Éride, un cuerpo transneptuniano descubierto en el año 2003.

Recientemente se ha establecido que Éride es un 27% más masivo que Plutón, y un poco mayor en diámetro, estimado en 2.400 km (Plutón tiene unos 2.300 km). Su masa se ha determinado con bastante precisión gracias a la observación del periodo orbital de su luna Disnomia, de unos 75 km de diámetro, que gira a unos 36.000 km del cuerpo cada 15,8 días.

Éride (o Eris para los anglosajones) se llama como la diosa griega de la discordia. Su nombre refleja la larga disputa que tuvo lugar en el seno de la comunidad astronómica acerca de su naturaleza. Cuando se supo que Éride (originalmente 2003 UB313) tenía un tamaño similar al de Plutón, sus descubridores, liderados por Michael Brown, profesor del CalTech, propusieron a la Unión Astronómica Internacional (UAI) discutir sobre su posible estatus planetario.

Ello condujo, en última instancia, a la famosa decisión tomada por la UAI el año pasado en Praga: redefinir la descripción de planeta y establecer una nueva categoría, la de planeta enano, dentro de la cual Éride es el cuerpo mayor, seguido en tamaño por el sistema Plutón/Caronte y Ceres, que es el asteroide más grande del cinturón principal entre Marte y Júpiter. Hay una docena más de cuerpos candidatos a planeta enano, todos ellos objetos transneptunianos y con diámetros superiores a los 750 kilómetros.

Mientras que Plutón tarda unos 248 años en girar alrededor del Sol, Éride requiere 557 años, más del doble. Su órbita, como la de la mayoría de los cuerpos transneptunianos, es muy excéntrica, con un perihelio a 5.600 millones de km y un afelio a más de 14.600 millones de km.

A diferencia de los ocho planetas del Sistema Solar, cuyas órbitas se encuentran en el mismo plano (la eclíptica), la de Éride está inclinada unos 44 grados. Ahora mismo, este planeta enano se encuentra en el punto más apartado de su trayectoria en medio milenio: 97 veces más lejos que la distancia de nuestro planeta al Sol. Allí, su temperatura superficial media es de unos 30 K, o 243 ºC bajo cero. Realmente frío.

Los últimos resultados de la medición de la masa de Éride, obtenidos con el Telescopio Espacial Hubble y los telescopios Keck (Hawai), indican que el material que lo compone, probablemente una mezcla de hielos exóticos y rocas, tiene una densidad de unos 2 gramos por centímetro cúbico. Basándose en su espectro, los investigadores piensan que está cubierto por una capa de hielo de metano, que habría podido emanar de su interior congelándose al llegar a la superficie.

Como semeja ser también el caso de Plutón, el metano habría sufrido transformaciones químicas, quizás debidas a la débil radiación del Sol, que han provocado que, solidificado, adquiera un tono rojizo. No obstante, el color de Éride es más claro que el de Plutón, posiblemente debido a la mayor distancia al Sol del primero. Además, con un albedo de 86%, es uno de los cuerpos más reflectantes del Sistema Solar, se especula que debido a la renovación periódica de los hielos de su superficie. Ésta sería causada por las fluctuaciones de temperatura debidas a la gran excentricidad de su órbita y las consecuentes, y enormes, diferencias en su distancia al Sol.

Su elevado brillo relativo hace que aparezca en el cielo como una estrella de magnitud 19, una luminosidad accesible incluso para telescopios de aficionado de tamaño medio dotados con detectores electrónicos tipo CCD. No ha sido encontrado hasta hace poco tiempo por su gran inclinación orbital: los programas de búsqueda de objetos transneptunianos suelen estudiar el plano de la eclíptica, que es donde se concentran la mayor parte de los cuerpos del Sistema Solar.

Hoy en día, Éride se encuentra en la constelación de Cetus. No pasará a la constelación vecina de Pisces hasta el año 2036, lo que demuestra la lentitud de su movimiento orbital en los confines del sistema planetario.

La Phoenix, en ruta hacia marte

Nueva teoría sobre un misterio lunar

Un TLP, el punto brillante central, detectado en 1953. (Foto: Leon Stuart)

Los anillos de Urano se alinean con la Tierra

Imagen por infrarojos de Urano y sus anillos

Las últimas imágenes de los anillos de Urano, casualmente orientados de perfil con respecto a la Tierra, han permitido a un equipo de científicos norteamericanos extraer una interesante conclusión: la distribución del polvo y las rocas de los anillos ha cambiado con respecto a la que pudo observar la sonda 'Voyager' hace 21 años. El detalle de esta investigación puede encontrarse en el último número de 'Science'

A diferencia del resto de los grandes planetas del Sistema Solar, los anillos de Urano no se ven de perfil, sino planos; como si observásemos desde arriba a una niña haciendo girar su 'hulahop'. Esto es debido a que el eje de rotación del planeta es casi coincidente con el plano elíptico del sistema. Es decir, uno de los polos del planeta está permanentemente orientado hacia el sol. Por eso los anillos, que giran alrededor del ecuador se ven planos.

La alineación del eje de rotación de Urano con el plano elíptico tiene como consecuencia que cada 42 años (la mitad del 'año uránico') los anillos se encuentren de perfil con respecto a la Tierra. Es un hecho insólito que permite apreciar con detalle algunas de las características más señaladas de esa estructura; por ejemplo, 'olas' en su superficie.

Un equipo de científicos norteamericanos ha comparado las imágenes tomadas por el telescopio Keck en Hawai, con las que hace 21 años tomó la sonda 'Voyager 2' (de cuyo lanzamiento se cumple estos días el trigésimo aniversario). Su conclusión es que la distribución interna del polvo y rocas de los anillos de Urano está cambiando. Así, los anillos interiores son más "prominentes" de lo que se esperaba.

Tres fotografías de los anillos de Urano (NASA)

30 años del 'Voyager'

La sonda 'Voyager 2' que fue la primera en lanzarse, un 20 de agosto de 1977

- El 20 de agosto de 1977 fue lanzada al espacio la primera de las dos naves 'Voyager' con el propósito de explorar los planetas más externos del sistema solar, como Júpiter, Saturno y Urano. La misión marcó un hito en la historia de la NASA.

Las 'Voyager' hicieron extraordinarias fotografías de esos planetas, y remitieron información de enorme interés para los científicos y el público en general. Averiguaron, por ejemplo, que Io, el satélite de Júpiter, tenía actividad volcánica. Estudiaron la composición de Titán, el helado pero, quizás, vivo, satélite de Saturno. Fotografiaron el ignoto anillo de Urano. Luego se perdieron en el espacio.

Las dos 'Voyager' son los objetos manufacturados por el hombre que más lejos han llegado. Se estima que ahora pueden estar al triple de la distancia que separa Plutón del sol. Una región llamada 'heliopausa' en la que la influencia del sol desaparece. las naves llevan consigo un disco con saludos grabados en 60 idiomas para que lo oigan las civilizaciones extraterrestres con las que llegue. También hay imágenes de la Tierra y los seres humanos.

Los 'Voyager' han sido más que unas sondas. Con el tiempo se han convertido en un pequeño mito espacial. No es casual que una de ellas se haya convertido en la inesperada protagonista de la primera de las películas de Star Trek.

Un equipo de astrónomos capta la primera imagen de otro sistema solar

Imagen de la estrella del nuevo sistema solar, con los tres planetas que orbitan a su alrededor. (Foto: Science)

MADRID.- La primera, histórica imagen de otro sistema solar, donde se aprecia claramente a tres planetas orbitando en torno a una estrella, acaba de ver la luz. Los telescopios Keck y Gemini, en lo alto del volcán Mauna Loa de las islas Hawai, han logrado este hito astronómico al fotografiar a HR 8799, una estrella que se encuentra a 130 años luz de nosotros en la constelación de Pegaso.

Alrededor de este cuerpo celeste orbitan tres mundos, todos mayores que Júpiter, que configuran el primer sistema planetario que se ha logrado fotografiar aparte del nuestro.

Los científicos, provenientes de Canadá y Estados Unidos y capitaneados por Christian Maurois, del instituto NRC Herzberg de la Columbia Británica, se han referido al hallazgo como una auténtica «mina de oro» para los teóricos de la formación de planetas, que ahora tendrán a su alcance un nuevo sistema sobre el que poner a prueba sus teorías.

Tal y como han revelado las imágenes, que se presentan en la última edición de la revista Science, HR 8799 y sus planetas forman una especie de versión ampliada del Sistema Solar externo, con tres cuerpos gigantes y gaseosos que orbitan en la lejanía a su estrella y que serían los equivalentes a Saturno, Urano y Neptuno, sólo que ahí las distancias son todas mayores.

Tras estudiar las imágenes y compararlas con las predicciones que establecen los modelos teóricos, los investigadores han logrado extraer algunas conclusiones sobre las características de los planetas.

En base al brillo que emiten en distintas longitudes de onda de luz, se cree que sus masas son entre siete y 10 veces mayores que la de Júpiter, mientras que sus diámetros son entre un 20% y un 30% más grandes que el del mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar. Pero sus órbitas están tan alejadas que tardan cientos de años en completar una vuelta alrededor de su estrella, lo que dificulta la medición directa de sus masas y otras observaciones que dependen del tránsito de los planetas frente a su sol.

Otra dificultad con la que se han topado los investigadores es que, al no conocer con precisión la edad de los planetas, no saben hasta qué punto son correctas sus predicciones teóricas.

«Un conocimiento exacto de la edad de HR 8799 es fundamental para relacionar las luminosidades de los planetas con sus masas», señala Travis Barman, astrónomo del Observatorio Lowell y coautor del artículo que describe el nuevo sistema planetario. «Cuanto más viejos (o más jóvenes) sean los planetas, más (o menos) masivos serán. La detallada comparación con modelos teóricos de atmósferas confirma que los tres planetas poseen complejas atmósferas con nubes de polvo que atrapan y reflejan parcialmente la radiación».

En cualquier caso, lo que sí se sabe es que los planetas son casi unos recién nacidos, con una edad en torno a los 60 millones de años (lo que no es mucho tiempo a escala astronómica). De hecho, aún brillan con luz propia debido a la energía que acumularon durante su reciente formación. El próximo objetivo de los científicos es tomar imágenes individuales de los tres planetas y profundizar en el estudio de sus atmósferas para conocer su composición química, estructura de las nubes y propiedades térmicas.

La NASA aprovecha el eclipse de Luna para tomar imágenes de los impactos de meteoritos

El eclipse visto desde Australia

Para muchos astrónomos de la NASA la noche ha sido larga. El eclipse lunar que fue visible en todo el territorio norteamericano intentó ser aprovechado para tomar imágenes detalladas del impacto de meteoritos sobre su superficie.

El fenómeno astronómico comenzó a las 7:54 GMT del 28 de agosto -las 9:54 hora de la Península-. Casi dos horas más tarde el eclipse fue total, y así se mantuvo durante 90 minutos. A las 14:24, hora de la Península, el eclipse terminó. Fue el eclipse más prolongado de los últimos siete años; pero no se pudo ver en Europa, África, Oriente Medio y la parte noroccidental de la India.

Bill Cooke, que dirige la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (MEO) en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, en Huntsville, Alabama (Estados Unidos), afirmó que el eclipse sería "una magnífica oportunidad". Durante más de dos horas la cara visible de la Luna estuvo en sombras, lo que permitió observar con claridad los impactos de los meteoritos que caían sobre ella.

La Luna, como casi todos los astros 'pequeños', carece de atmósfera, por lo que los cuerpos que son atraídos por su gravedad no son destruidos y chocan contra la superficie. Al hacerlo provocan una explosión que no suele ser visible desde la Tierra por la distancia y la propia luminosidad del satélite. Pero durante un eclipse esos impactos son observables pues la luz del sol, reflejada en la Luna, no 'estorba'.

Lugares de la Luna en los que desde diciembre de 2005 han impactado meteoritos

Precisamente una de las tareas de la NASA es hacer un registro de esos impactos. Desde finales de 2005 el equipo de Cooke ha contabilizado y grabado 62 impactos sobre la Luna. Un típico choque de uno de estos 'meteoritos lunares' libera la energía equivalente a 100 kilogramos de dinamita, y excava un cráter de varios metros de ancho.

Los meteoros que llegan al sistema Tierra-Luna tienen distintas procedencias. Según Danielle Moser, astrónoma del MEO, "cerca de la mitad de los impactos que vemos tienen origen en lluvias de meteoros comunes, como las Perseidas y las Leónidas. La otra mitad son causados por meteoroides 'esporádicos' que no están asociados con ningún cometa o asteroide en particular".

El tipo de meteoritos sobre los que querían centrar los esfuerzos son los llamados 'heliones'. Se trata de objetos que proceden del sol, por lo que, según Cooke, son "especialmente difíciles de observar". El astrónomo señaló que los intentos realizados por medio de radares durante el día han fallado, hasta cierto punto, debido a la interferencia de las transmisiones radiofónicas terrestres y de los radio-estallidos del Sol. Se cree que esos objetos son los restos de cometas que pasan rozando el Astro Rey.

Una nave de la NASA explora por primera vez una superficie rocosa de Mercurio

Imagen de Mercurio tomada por el 'Messenger'. (Foto: NASA)

WASHINGTON.- Una nave de la NASA del tamaño de un automóvil exploró ayer la superficie de Mercurio, sobrevolando por primera vez un terreno rocoso jamás visto en el planeta más cercano al Sol de nuestro sistema, según revelaron los científicos de la misión.

La sonda 'Messenger' voló unos 200 kilómetros sobre la zona ecuatorial de Mercurio como parte de su actual exploración del planeta, explicó el científico Ralph McNutt, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins. Las imágenes iniciales enviadas a la Tierra mostraron precipicios recién descubiertos sobre la superficie de Mercurio, y buena parte de la información recabada por la nave será transmitida hoy, sostuvo McNutt.

"Esto cubre cerca del 30% del planeta que nunca ha sido visto por una nave antes", sostuvo McNutt en una entrevista telefónica. "Hasta donde podemos ver, todo ha salido como debería", agregó. Éste es el segundo de tres acercamientos programados antes de que el 'Messenger' reingrese a la órbita alrededor de Mercurio. La sonda pasó antes por el planeta el 14 de enero y regresará en septiembre de 2009.

McNutt comentó que la combinación de la información recolectada en enero con la que se espera recibir por el acercamiento de ayer debería dar a los científicos una idea más clara sobre los rasgos topográficos del planeta. La nave arrojó unas 1.200 imágenes durante su último acercamiento.

La investigación de enero mostró que la actividad volcánica jugó un rol crucial en la formación de la superficie de Mercurio y entregó indicios de que el planeta ha sido impactado más de lo que se pensaba. La única ocasión anterior en que Mercurio fue visitado por una sonda fue en 1974 y 1975, cuando el 'Mariner 10' de la NASA pasó tres veces por el planeta y permitió diseñar un mapa del 45&% de su superficie. El acercamiento en enero del 'Messenger' cubrió otro 20%.

Con el último vuelo, a una velocidad de 23.800 kilómetros por hora, y el estudio de un área del tamaño de Sudamérica, sólo el 5% de la superficie de Mercurio seguirá sin ser visto por la sonda, explicó McNutt.

Aplazan la elevación de la órbita de la ISS por el riesgo de choque con basura espacial

El turista espacial estadounidense Richard Garriott, el comandante ruso Yuri Lonchakov, y el astronauta de la NASA Michael Fincke, posan antes del examen en el simulador de la Estación Espacial Iternacional. (Foto: EFE/Sergei Ilnitsky).

MOSCÚ.- Rusia ha decidido aplazar durante dos días una maniobra de elevación de la órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para evitar su colisión con basura espacial.

El Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia (CCVE) informó de que la maniobra, que debía realizarse a las 13.33 horas (hora española), fue pospuesta para el próximo sábado.

Durante la maniobra está previsto activar por cuatro minutos y medio los propulsores del carguero espacial ruso Progress M-65, acoplado a la ISS, para elevar la altura de la estación en 1,25 kilómetros y situarla a 353 kilómetros de la superficie terrestre.

Habitualmente la altura de órbita promedio de la ISS, tripulada ahora por los rusos Serguéi Vólkov y Oleg Kononenko y el estadounidense Greg Chamitoff, oscila entre los 360 y 330 kilómetros de altitud.

La plataforma pierde entre 100 y 150 metros de altura cada día debido a la gravitación terrestre, la actividad solar y otros factores.

El objetivo de la operación es colocar la estación en una órbita que garantice condiciones óptimas para el enganche de la nave rusa Soyuz TMA-13, cuyo lanzamientos está previsto para el próximo 12 de octubre desde el cosmódromo kazajo de Baikonur.

La Soyuz TMA-13 llevará al cosmos a la próxima tripulación permanente de la ISS, integrada por el ruso Yuri Lonchakov y el norteamericano Michael Fincke, así como al sexto turista espacial, el millonario estadounidense Richard Garriott.

Garriott, hijo del ex astronauta estadounidense Owen Garriott y director adjunto de la agencia de turismo espacial 'Space Adventures', ha tenido que desembolsar unos 30 millones de dólares para su viaje de 12 días al espacio, nueve de ellos a bordo de la ISS.

El turista espacial regresará a la Tierra el próximo 24 de octubre junto a la tripulación saliente de la ISS en la nave Soyuz TMA-12, enganchada actualmente a la plataforma orbital en calidad de lancha salvavidas para cualquier situación de emergencia.

Descubren rastros de una antigua luna de Saturno en uno de sus anillos

Imagen de los anillos de Saturno. (Foto: 'Nature')

MADRID.- Los anillos de Saturno están formados por infinidad de fragmentos de hielo y roca, algunos más pequeños que un grano de arena y otros del tamaño de una casa, pero los científicos aún no están de acuerdo sobre su procedencia.

Unos dicen que se formaron al mismo tiempo, y procedentes del mismo material, que dio origen al planeta. Otros aseguran que proceden de grandes lunas que, tras ser destruidas, dejaron orbitando sus restos alrededor de este gigante gaseoso. Los nuevos resultados de la sonda ‘Cassini’, de la NASA, apoyan esta última versión.

Al menos un antiguo satélite natural de Saturno, según publica en su última edición la revista ‘Nature’, ha contribuido a formar el más exterior de los siete anillos que adornan el planeta.

En realidad, la nave espacial no ha obtenido imágenes directas de estos fragmentos, sino de unas irregularidades ondulatorias –en otras palabras, unos agujeros en la estructura del anillo- que tienen forma de hélice y que serían, según los expertos, la estela dejada por los pedazos de luna rota a su paso por la órbita de Saturno. Estas rocas, a juzgar por la huella que dejan, tendrían un diámetro de unos 100 metros, tal y como predice la teoría de que proceden de una colisión y no comparten origen con Saturno.

«Probablemente hubo una gran luna, de al menos 32 kilómetros de diámetro o mayor, orbitando en aquel lugar», explica el astrónomo Miodrag Sremcevic, de la Universidad de Colorado en Boulder (EEUU).

«Esta luna tuvo el desafortunado destino de ser golpeada por un gran meteorito o cometa que la partió en pedazos. Y lo que vemos ahora son los cascotes de esa luna», señaló a la agencia Reuters este investigador, uno de los autores del estudio.

La luna rota habría sido un cuerpo gaseoso, como el propio Saturno, de un tamaño y características similares a los de la actual Pan, el más interior de los más de 30 satélites que posee este planeta. La colisión que la destruyó se produjo, según los científicos, hace alrededor de 100 millones de años. Es decir, mucho después de que se formara Saturno, que tiene unos 5.000 millones de años de edad.

Científicos y militares de siete países piden a EEUU que reabra la investigación sobre OVNIS

Foto de archivo (1972) de la nave espacial Viking, confundida con un ovni en Roswell, en el desierto de Nuevo Mexico (EEUU). (Foto: REUTERS/ U.S. Air Force)

Un grupo de 14 científicos, pilotos, ex altos militares y funcionarios gubernamentales de siete países pidieron hoy a EEUU que reabra la investigación oficial sobre los OVNIS que se cerró en 1969, así como mayor transparencia en el tema.

"Queremos que el Gobierno de EEUU deje de publicar historias que perpetúan el mito de que todos los objetos volantes no identificados (OVNIS) se pueden explicar en términos convencionales", señaló en rueda de prensa Fife Symington, ex gobernador de Arizona.

EEUU interrumpió en 1969 el conocido como proyecto "Blue Book", que se puso en marcha en el seno de las Fuerzas Aéreas en 1952 para investigar los OVNIS a raíz de las críticas del Congreso sobre el rigor y validez de esas investigaciones.

Los expertos que participaron hoy en la rueda de prensa moderada por Symington criticaron la falta de liderazgo de EEUU en el terreno de los OVNIS, así como el secretismo gubernamental sobre el tema.

Todos ellos han tenido experiencias con OVNIS y a algunos, como el comandante y piloto retirado de las Fuerzas Aéreas peruanas Oscar Alfonso Santa María, todavía le producen "escalofríos".

Santa María recordó como la mañana del 11 abril de 1980, los 1.800 soldados en formación en la base aérea de La Joya (Arequipa) vieron un objeto inmóvil en el aire "similar a un globo".

"Mi comandante me dio la orden de despegar en mi jet Sukoi-22 para disparar al objeto esférico porque estaba en espacio prohibido sin permiso y temíamos espionaje", dijo el ex militar.

"Me acerqué y le disparé 64 obuses de 30 milímetros (...) algunos le pegaron de lleno, pero sin ningún efecto", indicó Santa María, quien dijo que el fuego hubiera destruido cualquier otro artefacto.

"No tenía motores, ni tubos de escape, ni ventanas, ni alas o antenas, carecía de todos los sistemas típicos de un avión y no tenía ningún sistema visible de propulsión", dijo Santa María, quien se vio forzado a protagonizar un aterrizaje de emergencia tras haber agotado el combustible. "Todavía me da escalofríos cuando me acuerdo", destacó el piloto.

Jean-Charles Duboc, capitán retirado de Air France, relató, por su parte, como el 28 de enero de 1994, en un vuelo diurno de Londres a Niza, él y su tripulación avistaron un OVNI cerca de París.

Era un objeto alargado, de color marrón rojizo, de unos 300 metros de ancho, que parecía formar parte de un campo magnético.

"Lo más increíble es que se volvió transparente y desapareció en unos 10 o 20 segundos", explicó Duboc, quien dijo que el fenómeno permanece "sin explicación".

Ray Bowyer, un piloto de Aurigny Air Services, una aerolínea de las islas del Canal de la Mancha, lamentó que en EEUU el fenómeno no se trate con la misma transparencia que en Gran Bretaña.

El telescopio 'Spitzer' halla minerales similares al cuarzo en otros sistemas planetarios

Dos imágenes de los minerales descubiertos, sobre un fondo que muestra una recreación artística del sistema planetario donde se han hallado. (Foto: REUTERS/NASA)

MADRID.- El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha detectado la existencia de dos tipos de cristal de la familia de la sílice (la cristobalita y la tridimita), de estructura similar al cuarzo, en varios sistemas planetarios recién nacidos.

Se trata de un mineral también hallado en diversas zonas volcánicas terrestres, además de en varios cometas y algunos meteoritos que han alcanzado la Tierra.

Los astrónomos ya conocían que las partículas de polvo cristalizado se unen en el espacio formando partículas de mayor tamaño hasta constituir planetas; aunque, según explica la agencia espacial estadounidense, "la sorpresa ha sido dar con la cristobalita y la tridimita", ya que éstas requieren de unas condiciones térmicas especiales para su formación, "como, por ejemplo, las que se dan en torno a las ondas expansivas", que aumentan la temperatura en centenares de grados.

El hallazgo sugiere que, mediante el estudio de estos sistemas planetarios en formación, "se puede aprender acerca del nacimiento del Sistema Solar hace más de 4.000 millones de años", según afirmó el investigador de la Universidad de Rochester (Nueva York), William Forrest.

"El Spitzer nos permite hacernos una idea de cómo se origina la materia prima que da origen a los planetas", añadió el experto, tras analizar los anillos de polvo de cinco planetas jóvenes situados a cerca de 400 millones de años luz de la Tierra.

La sílice se compone de silicio y oxígeno y es el principal ingrediente del cristal. Al derretirse y cristalizar forma los cuarzos de forma hexagonal que se encuentran en las joyerías. Al elevarse a temperaturas aún superiores se transforma en los pequeños cristales que habitualmente se observan en las zonas de actividad volcánica, los mismos encontrados por el equipo de Forrest.

Torrentes marcianos

 

Esta es una de las últimas imágenes de la superficie de Marte tomada por la nave de recocimiento orbital de Marte de la NASA. Imágenes como ésta prueban que en tiempos remotos hubo agua en la superficie del planeta rojo.

A finales del siglo XIX el astrónomo italiano Schiaparelli observó en la superficie marciana lo que creyó que eran canales. La imaginación popular (y la miserable burla) se dispararon. Pero el tiempo ha confirmado que, si no canales, en Marte hubo ríos. Las últimas investigaciones indican que todavía existen grandes reservorios de agua helada en los polos. Recientemente se ha enviado una misión con objeto de hallarla sobre el terreno

Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar. Es bastante más pequeño que la Tierra, más frío, y con una atmósfera más leve, compuesta principalmente de dióxido de carbono. Se ha especulado mucho sobre la posibilidad de que haya vida en el planeta; pero todavía no se han encontrado pruebas concluyentes.

Descubren un nuevo planeta orbitando una estrella fuera de nuestro Sistema Solar

Recreación artística del nuevo planeta.

Científicos de la NASA han anunciado el hallazgo de un nuevo planeta orbitando una estrella fuera de nuestro sistema solar. Según los investigadores, el descubrimiento sugiere que existen muchos sistemas solares más como el nuestro.

El nuevo planeta es 45 veces mas grande que la Tierra, pero está a una distancia similar de su sol, una estrella conocida como 55 Cancri, indicaron los astrónomos.

Hasta ahora, ya se habían detectado cuatro planetas orbitando la estrella, pero el descubrimiento marca la primera vez que se encuentra un sistema solar de cinco planetas aparte del nuestro con sus ocho planetas, dijo Debra Fischer, una astrónoma de la San Francisco State University.

Podría ser concebible la vida en la superficie de una luna que orbite el nuevo planeta descubierto, pero semejante luna sería demasiado pequeña para ser detectada con los métodos actuales, dijeron los astrónomos que lograron el descubrimiento.

"La estrella es muy similar a nuestro sol. Tiene aproximadamente la misma masa y una edad similar", aseguró Fischer.

"Es un sistema que parece estar rodeado de planetas", añadió.

Los investigadores tardaron 18 años de estudio minucioso en descubrir los cinco planetas, identificados al medir pequeñas alteraciones en la órbita de la estrella. El primer planeta descubierto tardó 14 años en completar una órbita.

Los habitantes de la zona del cráter de Perú tienen diversas dolencias

Los científicos están intrigados con el objeto que cayó cerca de la frontera de Perú con Bolivia y con los trastornos de salud que está provocando a los habitantes de la región. "Vómitos, cefalea, diarreas... Son síntomas parecidos a los que sufren personas expuestas a radioactividad. Pero hasta hoy no sabemos de meteoritos que emitan radiaciones", dijo a Radio Perú Domingo Torres, uno de los médicos que asisten a la población de Carancas, una aldea del departamento sureño de Puno.

Un equipo de geólogos de la Universidad de San Agustín también ha llegado a la zona, con el propósito de determinar si el cráter de 30 metros de diámetro que se abrió en las cercanías del pueblo, corresponde al impacto de un meteorito. Otra posibilidad es que el agujero se deba a la caída de un artilugio espacial o a una erupción volcánica de pequeñas dimensiones.

Pero los lugareños insisten en su versión: el sábado vieron una estela de luz que surcaba el cielo y a los pocos instantes escucharon una explosión. A esa misma hora, los sismógrafos del Instituto de Geofísica de Arequipa, a 200 kilómetros de distancia, registraban un leve temblor, que los técnicos interpretaron como una réplica del terremoto que asoló al centro y sur del país el pasado 15 de agosto. Pero en la zona del desastre no se sintió movimiento alguno.

"Lo más importante es averiguar por qué esta gente siente ardor en las vías respiratorias y tiene el pulso acelerado", comenta el antes citado Domingo Torres, quien se propone examinar a cada uno de los 1.000 vecinos de Carancas. La Dirección Regional de Sanidad (DIRESA) de Puno envió a un equipo de especialistas para recoger muestras de suelo y de agua que se acumuló en el cráter. Los cinco expertos vinieron en compañía de una dotación policial que colocó vallas alrededor del lugar y letreros que prohíben temporalmente el acceso. Jorge López Tejada, jefe de DIRESA, estimó que en una semana se conocerán los resultados de las pruebas, que se llevarán a cabo en el laboratorio de la institución.

Encuentran una explicación a los cambios internos de la atmósfera de Neptuno

Hemisferio austral de Neptuno (Foto: NASA)

 Hace tiempo que se sabe que la atmósfera de Neptuno, como la de otros planetas gigantes, está formada por metano. Pero fue una sorpresa descubrir que ese gas se reparte de forma muy desigual. En el polo Sur hay ocho veces más metano que en el Norte. Un equipo internacional de científicos ha resuelto este misterio con la ayuda de las imágenes proporcionadas por el telescopio del Observatorio Europeo Austral de La Silla (Chile), que está dotado de un instrumento de observación del infrarrojo. Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista 'Astronomy and Astrophysics'.

La explicación se encuentra en el Sol. Neptuno es el planeta más alejado del Astro Rey (bien entendido que Plutón ha 'dejado' de ser un planeta). Desde la lejanía de sus 4.500 millones de kilómetros, el Sol parece poco más que una estrella. No obstante, su pálida luz es suficiente para calentar, aunque levemente, la superficie del planeta.

Este efecto no sería tan relevante si no fuera porque se combina con otro. El año neptuniano dura 165 años terrestres. Como en la Tierra, cada polo permanece iluminado durante la mitad del año. En este momento el polo sur lleva 40 años calentándose con la débil luz solar; y ese calor favorece el desplazamiento hacia el Sur del metano.

Según esta investigación, estos movimientos sugieren que la atmósfera de Neptuno es más activa que la de otros planetas gaseosos más próximos al Sol, como Júpiter o Saturno. Los científicos aventuran que dentro de 80 años la situación será la contraria: el metano será mucho más abundante en el Norte que en el Sur.

METEORITOS

¿Cómo defendernos de la amenaza de las rocas espaciales?

Estos trabajos sugieren que, por ahora, son probablemente los fragmentos pequeños de roca, concretamente los de hasta unos pocos cientos de metros de diámetro, los que más nos deben preocupar. La mayor parte de los objetos de grandes dimensiones, de más de un kilómetro de diámetro, están actualmente siendo catalogados por una red mundial de astrónomos. Hay también en marcha un proyecto en el que varios telescopios basados en tierra 'barren' el cielo con el objetivo de detectar, antes del año 2020, hasta el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros. Sólo después sabremos si serán necesarios telescopios espaciales para encontrar los objetos más pequeños. Parte del problema con estos pequeños trozos de roca es fijar su órbita. Desde la Tierra es muy difícil, a veces incluso imposible, determinar su trayectoria con suficiente precisión como para descartar un posible impacto contra nuestro planeta en el futuro. Por lo pronto la ESA se ha concentrado en una misión capaz tanto de poner 'en el punto de mira' a los asteroides pequeños como de evaluar en qué estado se encuentra la tecnología hoy disponible. El estudio de la misión Don Quijote muestra un proyecto en dos fases. En la primera, un satélite irá al encuentro de un asteroide y se colocará en órbita alrededor de éste, monitorizando durante varios meses su posición, forma, masa, y campo gravitatori.

"El objetivo es que la tecnología esté lista antes de que la necesitemos realmente" dice Ian Carnelli, Técnico de la ESA responsable del estudio de la misión Don Quijote.

En 1908, un asteroide de 20 metros impactó en el bosque de Tunguska, en Siberia, arrasando 2000 kilómetros cuadrados de terreno despoblado. Los científicos estiman que estos fenómenos ocurren aproximadamente cada 150 años. El año que viene habrán transcurrido 100 años desde este impacto; un aniversario que nos recordará de nuevo que necesitamos saber más sobre los asteroides para defendernos de ellos, incluso de los más pequeños.

'Dawn' despega hacia el cinturón de asteroides

Recreación artística de 'Dawn

- Al amanecer, y como estaba previsto, la sonda 'Dawn' (en inglés, 'amanecer') ha emprendido el vuelo con dirección al cinturón de asteroides, donde llegará dentro de cuatro años. Se espera que aporte valiosa información sobre el origen del Sistema Solar.

El objetivo de la nave es el cinturón de asteroides, un conjunto de cuerpos de diverso tamaño que orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. En particular, 'Dawn' explorará los asteroides Vesta y Ceres, que son dos de sus cuerpos más grandes. Los científicos de la NASA creen que en ellos pueden estar las claves del origen del Sistema Solar.

Para hacerlo 'Dawn' realizará la pequeña 'proeza' de situarse en la órbita de dos cuerpos distintos. Esto será posible gracias a la extraordinaria eficiencia de su motor, que emplea gas xenón.

El periplo de 'Dawn' será el siguiente. Una vez que despegue gracias al impulso de un cohete 'Delta II' la sonda se situará en una órbita a 185 kilómetros alrededor de la Tierra. Luego iniciará una secuencia de activación para estabilizarse, poner en funcionamiento los sistemas de vuelo, y desplegar sus dos paneles solares. Sólo entonces la sonda se pondrá en contacto con la base terrestre.

Lanzamiento de la sonda 'Dawn' (EFE)

Los ingenieros han calculado cuidadosamente el consumo de gas xenón que llevará a que la sonda alcance los 37.000 kilómetros por hora a su mayor velocidad. Aunque inicialmente irá mucho más lento: pasar de 0 a casi 100 kpm le exigirá cuatro días. La clave está en que el espacio, sin la resistencia del aire, es posible alcanzar velocidades muy elevadas.

'Dawn' tardará cuatro años en llegar a su destino. Entrará en la órbita de Vesta en 2011, y lo observará durante seis meses. Entonces saldrá y al cabo de tres años, en 2015 llegará a Ceres.

Vesta es el cuarto asteroide más grande, y el único que puede observarse a simple vista. Se trata de un cuerpo rocoso, mientras que Ceres, que es el mayor de todos los cuerpos, posiblemente sea un bloque de hielo con una tenue atmósfera. Así pues, son dos cuerpos muy distintos que, sin embargo, "residen en el mismo vecindario", como dice Christopher Russell, científico de la Universidad de California en la NASA.

ESPACIO

Relatividad en las estrellas de neutrones

Los científicos que observan las estrellas de neutrones persiguen cuestiones de física fundamental, ya que estos astros contienen partículas exóticas y estados de la materia imposibles de recrear en un laboratorio. El primer paso a seguir para adentrarse en estos misterios es medir con absoluta precisión el diámetro y la masa de las estrellas de neutrones. Como la propia estrella de neutrones, el espacio a su alrededor resulta igualmente extremo. Los movimientos del gas en este medio se describen mediante la Teoría General de la Relatividad.

El investigador de la U-M Edward Cackett y su profesor asistente Jon Miller son los autores principales de este trabajo enviado a Astrophysical Journal Letters para su publicación. Un estudio independiente de Sudip Bhattacharyya y Tod Strohmayer del Goddard Space Flight Center (NASA) reforzó el trabajo anterior y los resultados conjuntos demostraron que existía . La NASA describió el hallazgo como un gran paso hacia delante.

El equipo de la U-M utilizó el satélite observatorio de rayos X Suzaku (Japón-NASA) para sondear tres estrellas de neutrones binarias: Serpens X-1, GX 349+2, y 4U 1820-30. El objetivo era estudiar las líneas espectrales de los átomos de hierro calientes que giran en un disco justo sobre la superficie de la estrella de neutrones a un 40% de la velocidad de la luz. Otros observatorios de rayos X habían detectado estas líneas previamente pero carecían de la sensibilidad necesaria para obtener las formas de las líneas en detalle.

Cackett y Miller, así como los astrónomos del Goddard, averiguaron que la línea del hierro se ensanchaba asimétricamente por la extrema velocidad del gas. La distorsión de la línea se debe al efecto Doppler y a la amplificación predicha por la Teoría Especial de la Relatividad. La curvatura del espacio-tiempo que provoca la potentísima gravedad de la estrella de neutrones, como resultado de la Relatividad General, desplaza la línea del hierro hacia longitudes de onda más largas.

La línea del hierro que Cackett y Miller observaron en Serpens X-1 era casi idéntica a la observada por Bhattacharyya y Strohmayer por medio de un satélite diferente: el XMM-Newton, de la Agencia Europea Espacial. En los otros sistemas estelares también se observaron líneas parecidas.

El gas observado gira justo al exterior de la superficie de la estrella de neutrones y como obviamente la zona más interna del disco no puede orbitar más cerca que la propia superficie estelar, estas medidas aportan un tamaño máximo para el diámetro de la estrella de neutrones, que no supera los 30 ó 32 km. De hecho, los resultados concuerdan con otro tipo de medidas realizadas. Conocer la masa y tamaño de una estrella de neutrones permite a los físicos describir la rigidez o "ecuación de estado" de la materia prensada en estos objetos increíblemente densos. Además de aprovechar las líneas del hierro para probar la Teoría General de la Relatividad, los astrónomos pueden indagar sobre las condiciones del área más interna del disco de acrección de una estrella de neutrones.

Es muy complicado medir el tamaño y la masa de una estrella de neutrones, por eso fue necesario combinar varias técnicas para obtener un resultado tan claro

ESPACIO

La atmósfera de Neptuno tiene una actividad sorprendente